کشف «حلقه‌های گمشده» باستانی، شجره‌نامه‌ کروکودیل‌ها را بازنویسی کرد

Deinosuchus یکی از عظیم‌الجثه‌ترین خویشاوندان کروکودیل‌هاست که در دوره‌ کرتاسه در آمریکای شمالی زندگی می‌کرد و اندازه‌ آن به بیش از ۱۰ متر می‌رسید.

 پیش‌تر تصور می‌شد دیینوسوکوس عضوی از گروه Alligatoroidea (تمساحیان) باشد، اما این گروه امروزه تنها در آب‌های شیرین زندگی می‌کنند. این تضاد زیست‌محیطی (وجود فسیل در هر دو سوی دریای داخلی غربی آمریکا) باعث ایجاد تردیدهایی در جایگاه تکاملی این حیوان شده بود.

حلقه‌های گمشده

تیم پژوهشی برای این تحقیق از داده‌های مولکولی خزندگان زنده در کنار ویژگی‌های فسیلی مانند شکل جمجمه و استخوان‌ها استفاده کرد. آن‌ها فسیل‌هایی را بررسی کردند که در مطالعات پیشین نادیده گرفته شده بودند؛ فسیل‌هایی که نقش «حلقه‌های گمشده» را بازی کردند. نتیجه، درخت تبارشناسی تازه‌ای بود که جایگاه دقیق‌تر دیینوسوکوس را در خانواده کروکودیلیان‌ها مشخص کرد.

بر اساس این درخت جدید، تمساح‌های اولیه بسیار کوچک‌تر از دیگر خزندگان هم‌دوره خود بودند و افزایش اندازه بدن در آن‌ها تنها حدود ۳۴ میلیون سال پیش و پس از سرد شدن آب‌وهوا و از میان رفتن رقبا آغاز شد. اما دیینوسوکوس، با پیکری عظیم‌الجثه، استثنایی در میان این تمساح‌های اولیه به شمار می‌آمد.

غول‌هایی از دل آب: دیینوسوکوس تنها نبود

اگرچه دیینوسوکوس یکی از بزرگ‌ترین کروکودیلیان‌های تاریخ زمین بود، اما تنها نمونه‌ غول‌پیکر در این شاخه نبود. تحقیقات نشان می‌دهند در طول ۱۲۰ میلیون سال گذشته، گونه‌های مختلف کروکودیلیان‌ها بارها و بارها به‌صورت مستقل به فرم‌هایی غول‌پیکر در محیط‌های آبی تکامل یافته‌اند؛ حتی در دوره‌هایی از عصر یخبندان.

بازنگری در درخت تکاملی خزندگان

کشف جایگاه واقعی دیینوسوکوس، نه‌تنها معمایی دیرینه در تاریخ فسیل‌ها را حل کرده، بلکه درک ما از تکامل، مهاجرت و توانایی‌های زیستی کروکودیلیان‌ها را نیز دگرگون کرده است. این جانور غول‌پیکر، اکنون نه به‌عنوان یک تمساح عظیم‌الجثه، بلکه به‌عنوان عضوی مستقل از خانواده‌ای فراموش‌شده، جای خود را در تاریخ حیات روی زمین باز یافته است.

منبع: همشهری