او از بنیانگذاران مکتب انتخاب عمومی است و پارادایم فکری اقتصاددانان نسبت به اقتصاد سیاسی را تغییر داد. بیوکنن درباره بدهی عمومی، اقتصاد و قانون، دموکراسی و محدودیت‌های آزادی نوشت. معروف‌ترین کتاب او کتاب محاسبه رضایت است که آن را با گوردن تالوک نوشت.
کار مهم بیوکنن این بود که به ما نشان داد سیاستمداران به مانند مردمان عادی، بر اساس منافع شخصی خود رفتار می‌کنند و از خود گذشته و خیرخواه نیستند. به همین دلیل سیاستمداران به دنبال بزرگتر کردن اندازه دولت هستند و صرفا به دنبال خیر عمومی نیستند.
بیوکنن به خاطر تحقیقاتش در زمینه تصمیم‌گیری جمعی و انتخاب عمومی در سال ۱۹۸۶ برنده نوبل اقتصاد شد. در این ویدئو از موسسه فریزر با زندگی و کارهای این اقتصاددان آشنا می‌شویم.