استقلالی‌ها این روزها با ساپینتو روی ابرها سیر می‌کنند. مربی پرتغالی که بیش از آن‌که شایستگی‌های مربیگری‌اش به چشم آید محرومیت‌هایش توی چشم می‌زند. آن‌ها در یک بازی بی‌دردسر ملوان را از پیش رو برداشتند تا به مرحله یک‌چهارم نهایی این رقابت‌ها راه پیدا کنند. اوضاع آن‌ها در لیگ برتر بد نیست و همراه با پرسپولیس 39 امتیازی در تعقیب سپاهان 42 امتیازی هستند. این در حالی است که آبی‌های پایتخت در پایان نیم‌فصل شرایط چندان مناسبی نداشتند و با کسب عنوآنچهارمی نیم نخست لیگ را به پایان رسانده بودند. فاصله پنج امتیازی آن‌ها با پرسپولیس 35 امتیازی تا حدودی موجب ناامیدی هواداران شده و ساپینتو را تحت‌فشار قرار داده بود اما در نیم‌فصل دوم ورق برای استقلالی‌ها برگشت و آن‌ها توانستند از پنج بازی 12 امتیاز کسب کنند و شرایطشان را جدول رده‌بندی بهبود ببخشند. همین روند امتیاز گیری، محبوبیت ساپینتو را نزد هواداران استقلال به‌شدت افزایش داده است. در روزی که استقلال بار دیگر با پیروزی مقابل ملوان روند بردهای خودش با بیش از یک اختلاف گل را دنبال کرد و بعد از شکست این تیم در لیگ حالا با برد برابر آن‌ها به جمع هشت تیم نهایی جام حذفی راه پیدا کرد، سهم زیادی از توجه تماشاگران به روی سکوها و جایی معطوف بود که سرمربی محبوب آن‌ها به دلیل محرومیت ازآنجا نظاره‌گر بازی تیمش بود.
ریکاردو ساپینتو که از ابتدای پیوستنش به استقلال به‌واسطه روحیه جالب و شخصیت پرشوری که دارد خیلی زود در دل هواداران این تیم جای خود را پیداکرده بود، بعد از پیروزی‌های متوالی در ابتدای نیم‌فصل دوم حالا به یکی از محبوب‌ترین سرمربیان چند سال اخیر استقلال تبدیل‌شده و این موضوع در ورزشگاه آزادی نیز به‌خوبی محسوس بود. جایی که ساپینتو در هنگام رفت‌وآمد به جایگاه ویژه با استقبال ویژه هواداران این تیم و درخواست‌های تمام‌نشدنی‌شان برای گرفتن عکس یادگاری مواجه شده بود و ریکاردو هم تا جایی که زمان و حوصله‌اش یاری می‌کرد، به خواسته دوستدارانش جواب مثبت می‌داد. این محبوبیت در طی فصل جاری بی‌سابقه بوده و به نظر می‌رسد سرمربی استقلال دارد جای پای فرهاد مجیدی می‌گذارد؛ اما روند اوج گرفتن استقلال بعد از بازی با سپاهان و شکست مقابل این تیم آغاز شد و آن‌ها با 4 گل ملوان را بردند و مس کرمان را با نتیجه سه بردو از پیش رو برداشتند، نفت مسجدسلیمان سومین قربانی بهمن‌ماه ساپینتو و شاگردانش با نتیجه سه بریک بود و در روز 24 بهمن موفق شدند دربی تهران برابر پیکان را با دو گل به نفع خود به پایان برسانند. یک بهمن فراموش‌نشدنی دیگر برای هواداران و بازگشت به کورس قهرمانی، مسیری است که ساپینتو در این یک‌ماهه بعد از هشت امتیاز اختلاف با پرسپولیس طی کرد تا حالا هم امتیاز با این تیم یکی از مدعیان اصلی قهرمانی و دبل قهرمانی برای اولین بار در تاریخ باشگاه استقلال باشد. حالا تیم ساپینتو در پایان هفته بیستم 39 امتیازی است و می‌تواند روی 30 امتیاز دیگر هم حساب کند و آبی‌ها را به آروزی دیرینه خود که همان دفاع از عنوان قهرمانی است برساند. ایجاد موقعیت‌های متعدد گلزنی با چهار حمله‌ور همیشگی، محبی، قائدی، مطهری و یامگا روی دروازه حریفان و بازگشت قائدی به دوران خوب فوتبالی و رضاوند متحول شده در میانه میدان با روزبه چشمی که این روزها دایره دید 360 درجه‌ای در میدان دارد و ایجاد فرصت‌های گلزنی متعدد بر روی دروازه رقبا، استقلال را در روزهای خوب سپاهان یکی از مدعیان قهرمانی معرفی کرده است. مدعی که فرصت زیاد ایجاد می‌کند و این روزها نسبت به اواسط فصل، فرصت کمتری به رقبا می‌دهد. تنور لیگ بعد از سپری شدن دو سوم رقابت‌ها داغ داغ شده است، سپاهان زیرک امتیازها را درو می‌کند، تیم یحیی بعد از روزهای خوب گذشته از 12 امتیاز ممکن در چهار بازی گذشته تنها 4 امتیاز کسب کرده است، ولی همچنان یکی از مدعیان اصلی قهرمانی است، استقلال ساپینتو دوباره به‌روزهای خوب خود در قبل از جام جهانی برگشته است و فوتبال چشم‌نوازی را ارائه می‌کند، گل گهر در رده چهارم منتظر لغزش رقباست و تراکتور خمس هم به تیم دیگری تبدیل‌شده است.
شاید این نوع جبران امتیازاتی که ساپینتو در این چهار هفته انجام داد در ادامه رقابت‌ها به‌دفعات و توسط تیم‌های مختلف تکرار شود و قهرمان این لیگ در ثانیه‌های آخر مشخص شود، مثل روزی که پرسپولیس قهرمان دوره اول و هفتم رقابت‌ها شد، یا روزی که استقلال خوزستان نگذاشت بازگشت رویایی سرخ‌ها بعد از هفته یازدهم به قهرمانی ختم شود و یا سپاهانی که جام را از تبریز به تهران آورد تا تراکتور به آنچه لیاقتش را داشت نرسد اما این روزها ساپینتو با استقلال روزهای خوشی را در حال سپری کردن است. روزهایی که برد پشت برد برای این تیم به ثبت می‌رسد و آن‌ها در مسیر پیروزی گام برمی‌دارند.
